Villa Seafood selger knapt én fisk uten at den er bearbeidet. Selskapet var først ut med salg av økologisk torsk og laks i kombinasjon, og har også tatt på seg oppgaven med å selge landbasert ørret fra Rjukan når den tid kommer. Årlig omsetter selskapet og tilknyttede virksomheter for 1,6 milliarder kroner og sikrer arbeid for nesten 80 personer. Nå er man også i gang med økologisk lakseoppdrett i Skottland.
Ove Thu, som er største eier, adm. direktør og gründer i det som i dag heter Villa Seafood Group, har hatt mange «friends & family» med på veien, som han sier selv. Deriblant og kanskje først og fremst sin bedre halvdel, Vibeke Thu. Siden 2006 har hun jobbet sammen med Ove, i dag som controller. Kanskje har han vært heldig med gode nettverk, dyktige kollegaer og noen tilfeldigheter, men først og fremt skyldes nok suksessen drivende energi.
— En kollega sa en gang: Ove, du må lære deg å si nei!
— Nei, sa jeg, og dermed var den ballen lagt død.
Fra USA til Villa
Mange har hørt Villa-historien. Den startet i 1995 med to unge romsdøler, Johan Andreassen og Bjørn-Vegard Løvik, som bygde seg opp fra å drive leppefiske etter skoletid til å bli en stor oppdretter av økologisk og arktisk laks på begynnelsen av 2000-tallet. Noen år senere solgte de seg ut blant annet til Roger Hofseth. Da hadde de foruten økologisk oppdrett i Romsdalen, også startet lakseproduksjon i Finnmark, samt to slakteri- og foredlingsanlegg. Alt forsvant inn i andre oppdrettsselskaper. I dag er de to gründerne travelt opptatt med landbasert matfiskoppdrett av laks i Atlantic Sapphire utenfor Miami. Men det er en annen historie.
Her skal det dreie seg om salgsselskapet som bygde merkevaren og fortsatt bærer navnet Villa. I førersetet finner vi ekteparet Ove og Vibeke Thu. Villa Seafood holder hus i tredje etasje i et moderne kontor- og næringsbygg på Moa utenfor Ålesund. Den landbaserte leverandøren Artec Aqua har kontorer i etasjen over, Veibust Fiskeriselskap like ved og klippfiskkjempen Jacob Bjørge på andre siden av fjorden.
— Vi studerte begge på fiskeriteknisk høyskole på 90-tallet. Etter studiene jobbet Ove med hvitfisk, mens jeg jobbet med laks. Sjømaten tok oss til USA. Da vi bestemte oss for å flytte hjem til Norge i 2005 startet Ove selskapet Seafood Marketing, eller SeafoMar. Vi hadde mange kontakter i USA, blant annet Whole Foods som ville kjøpe bærekraftig produsert laks. Ove tok dem med seg til ulike oppdrettere, blant annet Johan og Bjørn-Vegard som drev Villa Miljøfisk. Det var full match. Men Villa hadde ikke egen salgsavdeling, og i bytte med aksjer skiftet SeafoMar navn til Villa Sales AS, og ble et underselskap i Villa Miljølaks. Plutselig var Ove i laks som egentlig var mitt domene. Jeg bestemte meg for å slå følge, og siden 2006 har vi altså jobbet sammen, innleder Vibeke.
Økologisk pioner
— Fra dag én var det mye fokus på økologisk oppdrett, fortsetter hun. — Villa Leppefisk ble tildelt en FoU-tillatelse for økologisk fiskeoppdrett alt i 2000, og utvidet virksomheten med tre matfiskkonsesjoner i 2004 gjennom oppkjøpet av Misundfisk. De var også i gang med økologisk oppdrett av torsk. Det var en veldig spennende tid, og vår oppgave var å finne markeder og kunder for den økologiske fisken. Villa arrangerte konferanser om økologisk fisk med besøk fra alle ledd i verdikjeden, og vi jobbet med mange kompetente folk i Villa-systemet, blant annet biologen Per Gunnar «Pelle» Kvenseth, som må sies å være en pioner innen økologisk fiskeoppdrett. I dag er han styremedlem hos oss. Sammen med Whole Foods i USA fikk vi laget en egen «best practice», utdyper hun. Ove supplerer:
(Foto: Thomas Rasmussen)
— Whole Foods-standarden var for så vidt grei, men gjaldt jo bare for én kunde. Målet var å lage en standard for økologisk oppdrett som kunne gjelde for alle. Pelle var involvert i økomerket Debio, og svenskenes tilsvarende KRAV som var først ut i 2001. Fra 2009 fikk vi et EU-regelverk. Økologisk oppdrett handler om fôr, fisketetthet, bærekraft, verdikjede og tankesett; kort sagt å gi fisken de beste oppvekstsvilkårene i en industriell produksjon uten at det skader miljøet, forteller han.
— Villa-laksen og Villa-torsken ble sertifisert økologisk og ble anerkjente merkevarer, understreker Vibeke.
Frem til 2021 var det kun to produsenter i Norge som kunne tilby økologisk laks; SalMar Organic og Flakstadvåg Laks. Nå har det kommet til et par til, men tilbud er fremdeles begrenset.
— Vårt behov for mer økologisk fisk tok oss til Isle of Skye i Skottland hvor vi i år har startet økologisk oppdrett av laks. Produksjonskapasiteten er ca. 4.000 tonn i året, forteller en tydelig entusiastisk og stolt Ove Thu. Målet er å bli den ledende økologiske fiskeprodusenten i verden.
— Organic Sea Harvest er det første nystartede oppdrettsselskapet i Skottland på over 30 år. Det eier vi nå sammen med DOM International i Canada, Visscher Seafood i Holland og tre lokale aktører i Skottland, kontakter jeg fikk i Villa Organic-tiden. Man kan si at vi er kommet dit vi var da Villa-gruppen ble solgt. Organic Sea Harvest er på mange måter en videreføring av det vi startet med der, sier han.
Egen produksjon
Nye Villa Seafood AS slik vi kjenner selskapet i dag ble etablert i 2013, med Ove Thu som eneeier.
— Jeg husker godt den dagen Hofseth bestemte seg for å selge til SalMar, og Villa-gruppen kom i spill. Vi hadde en avtale fra start om at jeg kunne få kjøpe tilbake salgsselskapet, og jeg spurte Johan om det var greit om vi fortsatte med Villa-navnet. Det hadde han ikke noe imot. I og med at vi nesten utelukkende solgte bearbeidede produkter, måtte vi finne et anlegg som kunne bearbeide laksen for oss. I den forbindelse kom jeg i kontakt med Fredd Wilsgård, som eide Arctic Filet AS i Torsken på Senja. Dette filétanlegget hadde stått tomt i et halvt års tid, og jeg forventet å komme til et etterkrigsanlegg i betong med avflekket maling. Så viste det seg å være et moderne anlegg med nye maskiner. Det så kjempeflott ut! Men anlegget kunne bare produsere fersk filét. Det var verken porsjonskutter eller maskiner for vakuumpakking. Vi satte oss rundt kjøkkenbordet med Fredd og sa: Dette skal vi få til. Men vi må investere i fryseri og mer utstyr om vi skal lage et skikkelig flott filétanlegg. Det ble stille i 10 sekunder. — Ja, det er greit! sa han. Dermed var vi gang. Siden har vi eid, utviklet og drevet anlegget sammen, forteller Ove, som fylte 50 år i mars.
Arctic Filet har ca. 40 ansatte og produserer kun for Villa Seafood. Anlegget tar imot rundt 8.000 tonn råstoff fra oppdrettere i hele regionen, og produserer ca. 5.000 tonn ferdigvare.
The Villa Way
— Villa Seafood er salgsselskapet. Vår oppgave er å holde hjulene i gang i Torsken slik at vi har produksjon hver dag. Alt av pre-rigor kommer rett fra slakteriet til Wilsgård, ellers står vi fritt, forteller Vibeke. — Vi produserer også på andre fabrikker. Ca. 50 prosent av det vi selger kommer fra Arctic Filet, resten fra andre. Foruten laks selger vi også hvitfisk. USA er vårt viktigste marked, og tar noe over 50 prosent av vårt volum, legger Ove til.
Foruten hovedkontoret i Ålesund hvor de er rundt 10 ansatte, har Villa Seafood etablert egen salgsavdeling i Boston med fire ansatte. I 2021 vil omsetningen bikke 1 milliard kroner — ca. 950 millioner i Ålesund, ca. 150 millioner i Boston. Ove Thu eier i dag 53,3 prosent av aksjene, mens ansatte og andre har resten. Vi spurte hva som skiller Villa fra andre salgsselskaper.
— Som en relativt liten bedrift har vi aldri stått i veien for noen. Størrelsen gjør også noe med evnen til kundefokus. Vi skreddersyr og jobber veldig tett med kundene våre, sier Vibeke. Det er dette som er «The Villa Way».
— Og så har vi relativt få kunder, og i mange markeder bare én partner. I Israel finner man Villa-merket i flere butikker, selv om vi kun har én kundekontakt, skyter Ove inn. Han understreker at det også handler om innstilling.
— Verden er stor. Det er lett å tenke at «nå har jeg ringt alle, det er ikke mer å hente». Slik tenker aldri vi. Den ene av de kundene vi jobber med i USA har i år åpnet butikk nummer 106. De har 50.000 ansatte, omsetter for 7 milliarder dollar og er en familiedrevet bedrift. I fiskediskene deres ligger Villa-fisk. Og da tenker jeg; hvor mange slike selskaper finnes det i verden? Jo, det kryr av dem! Dette perspektivet skiller oss nok litt fra de andre, sier Ove, og fortsetter:
— Nå skal vi utvikle selskapet i Skottland til å bli en helintegrert leverandør av økologisk laks. Satsingen videre går på produktutvikling og nye markeder. Ellers har vi tegninger klare for å utvide produksjon i Torsken, blant annet av fryseriet som i 2016 var verdens første CO2-baserte nedstrømsfryseri på land. Inntil videre hjelper det mye at Wilsgård har kjøpt Torsken Fiskeindustri, noe som gir oss økt frysekapasitet. Men det er alltid nye prosjekter, sier han.
Googler man litt kan man lese at et landbasert oppdrettsanlegg på Rjukan — Hima Seafood AS — skal jobbe sammen med anerkjente Villa Seafood. — De tok kontakt med oss fordi de kjente til Whole Foods-historien vår. I RAS-anlegget i Telemark skal det produseres 9.000 tonn ørret på årsbasis. Vi skal finne de rette bruksområdene, og det beste røkeriet som skal produsere brandet for oss. Spaden ble satt i bakken i oktober 2021 og om alt går etter planen slaktes den første fisken i 2024, forteller Ove og Vibeke. — Hima representerer noe vi kan stille oss bak. Det skjer mye spennende til lands, til havs og lukket i fjord. Alle vil kanskje ikke lykkes, men for hvert initiativ blir utsiktene bedre. Vi går på månen og kjører biler på mars. Dette er bare starten, avslutter de to.
